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Apofonia ( o ablaut) es la alternancia de las vocales en la inflexión de una palabra. Un ejemplo de esto en el español es la inflexión de la palabra dormir. El infinitivo presenta una o (dormir), las formas presentes tienen un diptongo ue (duerme) y el pretérito presenta una u (durmió). Este mismo patrón de apofonía ( o, ue, u) se encuentra en la inflexión de morir ( morir, muero, murió). Las vocales van cambiando mientras que las consonantes se mantienen iguales.

En protoindoeuropeo había un fenómeno similar. Aquí se alternaban las vocales e, ē, o y ō. Estas podían aparecer en la raíz el sufijo o el final del sustantivo a medida que este se inflecta. Las reglas de la apofonía solo se aplicaban a los sustantivos atemáticos, puesto que los temáticos tenían un ablaut fijo.

En protoindoeuropeo la vocal puede ir en distintos grados, grado es el termino que se utiliza en el contexto del estudio de la lengua indoeuropea para designar a la vocal que se presenta en la apofonía. El grado mas común es el grado cero ( o grado Ø), es cuando ninguna vocal esta presente. También están los llamados grados plenos, que es cuando hay una vocal corta, aquí hay dos opciones, que sea grado e o grado o. Y por último están los grados largos, que serían grado ē o grado ō.

Los modelos paradigmáticos se basan en la idea de que el protoindoeuropeo oríginalmente tenía un grado pleno en cada morfema y que cada palabra tenía una única sílaba tónica. Pero pasó por un período de supresión donde todos los grados plenos átonos fueron eliminados. Esta eliminación hizo que todas palabras tengan solo un grado pleno, puesto que tenian solo una sílaba tónica, y por lo tanto los demás morfemas siempre se encontrarían en grado cero. La vocal del grado pleno siempre era una *e por regla, puesto a que esta era la unica que podía estar acentuada.

Casos fuertes y débiles

Para comprender la inflexión indoeuropea hay que distinguir los casos fuertes de los débiles. Estos de diferencian por la ubicación de su sílaba tónica y por los grados de apofonía de los distintos morfemas. En protoindoeuropeo los casos nominativo, vocativo y acusativo se denominan casos fuertes. Mientras que los casos genitivo, dativo, ablativo, locativo e instrumental son denominados casos débiles. Generalmente la sílaba tónica se movía hacia la derecha la pasar de los casos fuertes a los débiles. Algunos casos son problemáticos como el acusativo plural y el locativo singular que no siempre tomaban el tema apropiado.

La apofonía indoeuropea se guiaba por cuatro patrones para los sustantivos derivados con sufijos y por dos patrones para los sustantivos radicales. Es importante clarificar que el caso genitivo bien podía llevar grado e o grado o, la distribución original se considera irrecuperable. Los cuatro patrones y sus características son los siguienetes:

Acrostático

Los sustantivos acrostáticos se definen como aquellos cuya sílaba tónica siempre está en la raíz, y tanto el sufijo como el final van en grado cero. El tipo mas común es el que lleva grado o en los casos fuertes y grado e en los debiles.

Proterocinético

Los sustantivos proterocinéticos se definen como aquellos cuya sílaba tónica se encuentra en la raíz en los casos fuertes, y en el sufijo en los casos débiles. La tónica nunca se encuentra en el final.

Histerocinético

Los sustantivos histerocinéticos se definen como aquellos cuya sílaba tónica se encuentra en el sufijo en los casos fuertes, y en el final en los casos débiles. La tónica nunca se encuentra en la raíz.

Anficinético

Los sustantivos anficinéticos se definen como aquellos cuya sílaba tónica se encuentra en la raíz en los casos fuertes, y en el final en los casos débiles. La tónica nunca se encuentra en el sufijo.

El modelo de Leiden sostiene que originalmente cada morfema en PIE tenia una vocal, pero que este paso por un período de supresión donde todas las vocales se perdieron a excepción de la tónica. Luego se pasa por un período donde se crean *e's átonas como resul La teoría afirma que tanto el grado o como el grado ō son el producto de la perdida de la acentuación de el grado e y el grado ē respectivamente. Esto lo explica diciendo que PIE paso por un periodo en el que el fonema /*é/ y el fonema /*o/ eran alófonos, donde *o es la versión átona de *é. La teoría también sostiene que mas tarde se desarrollaron grados o tónicos como resultado de analogías.Esta teoría se basa en la cronología de Beekes y Kortlandt.