Le plus souvent, les antécédents distinguent différents types de l'élément principal.
A partir de l'élément principal SHIP, on peut faire par ex. les combinaisons suivantes (toujours avec une terminaison O « neutre ») :
La signification de base de ces combinaisons est toujours "navire". Différents types de navires se distinguent par divers éléments. Les éléments sont très divers. VAPOR montre un moyen de faire fonctionner le type de navire, BALEN montre un objectif pour l'utilisation du type de navire, PUŜ montre une tâche, AER montre un emplacement.
A partir de l'élément principal IR, on peut créer des noms de différents types de déplacements :
A partir de l'élément principal RED, on peut créer par ex. les types de rouge suivants :
Parfois, cependant, il ne s'agit pas d'une espèce, mais d'une partie de l'élément principal, par exemple :
Une combinaison de plusieurs racines peut théoriquement être ambiguë faute de savoir dans quel ordre les associations doivent être comprises, où est le parenthésage. Il faut simplement comprendre par soi-même laquelle de plusieurs analyses et significations théoriquement possibles est la bonne. Aucune règle de grammaire n'explique que, par ex. un cargo à vapeur (ŝarĝvaporŝipo) est un ŝarĝ-vaporŝipo = navire à vapeur (vaporŝipo) transportant une cargaison (ŝarĝo), et non un ŝarĝvapor-ŝipo = navire de ŝarĝvaporo, "un navire qui est en quelque sorte lié à la vapeur de cargaison", un non-sens.
Les confusions ne surviennent cependant que rarement dans la pratique.
Par écrit, des traits d'union peuvent être utilisés pour plus de clarté au besoin, comme dans un ŝarĝ-vaporŝipo. Généralement, les combinaisons avec plus de trois ou quatre racines peuvent être trop difficiles. Au lieu de *vaporŝipasocimembrokunvenejo* il vaut mieux décomposer et dire par exemple kunvenejo por membroj de vaporŝipasocio, un lieu de rencontre pour les membres d'une association de bateaux à vapeur.
Une combinaison se compose d'un élément principal qui donne le sens de base, et d'un préfixe qui montre certaines caractéristiques, mais une combinaison n'est pas une définition complète du sens. Le sens réel d'une combinaison dépend non seulement du sens de ses parties, mais aussi de la tradition linguistique.
Un falŝirmilo est clairement un objet permettant de se prémunir contre des chutes, mais peut théoriquement signifier « parachute », « bâton » ou « balustrade » (et peut-être d'autres choses). La tradition veut qu'il ne s'agisse que d'un parachute. Cependant, en raison de l'ambiguïté du mot, il est plus courant aujourd'hui de dire paraŝuto. Cette pratique peut un jour faire perdre à falŝirmilo sa signification usuelle, précise et limitée, pour lui donner un sens plus général de "tout outil de protection contre les chutes".
Inversement, pour de nombreuses idées, il existe plusieurs noms théoriquement également possibles. Souvent la tradition a choisi celui qui est normalement utilisé, tandis que les autres n'apparaissent pas. Par exemple un timbre-poste pourrait tout aussi bien s'appeler poŝtmarko , poŝtosigno, letermarko, afrankmarko, ou autre solution (marko de poŝto, poŝta signo, signo de poŝto kaj poŝta marko...), mais la tradition a retenu poŝtmarko au détriment des autres.
On peut souvent expliquer le sens d'une combinaison à partir des deux composés, avec une préposition :
Mais toutes les combinaisons ne sont pas aussi explicables. Certains ont besoin de plus d'explications :
Certains avancent que des combinaisons qui ne peuvent être expliquées par une préposition sont incorrectes. C'est un malentendu. De nombreux mots traditionnels, fondamentaux et zamenhofiens ne peuvent pas être expliqués par des prépositions, mais sont bien sûr corrects. Le mot vaporŝipo est le principal exemple pédagogique de composition de mots dans le Fundamento, et il n'est pas explicable par une simple préposition.
Après le préfixe spécificatif, on peut mettre une liaison euphonique -O- intercalaire, pour faciliter la prononciation ou la compréhension de la combinaison : puŝoŝipo, aeroŝipo, sangoruĝo.
La liaison euphonique en -O- peut être utilisée lorsqu'elle est sémantiquement neutre, en principe parce que la racine a le même sens que le mot en -O associé.
Pour quelques mots, on a tendance à utiliser une telle terminaison -O- non pas à cause d'un besoin réel en espéranto, mais parce que l'antécédent se termine par O dans d'autres langues. On verra plus souvent, par exemple, radioelsendo pour radiodiffusion, au lieu du simple radielsendo, parce que le mot radio a toujours un « o » final dans les autres langues. Bien sûr, il est possible d'omettre le O, car en espéranto ce n'est pas une partie de la racine, mais un simple suffixe.
Si l'élément principal est un suffixe, ou si l'antécédent est un préfixe, aucune terminaison de lien ne peut être utilisée.
Dans d'autres types de composé, les mots-phrase, les terminaisons de ligature sont utilisées selon d'autres règles.
Une liaison euphonique n'est pas utilisée dans les combinaisons pour lesquelles l'antécédent devient naturellement un mot en -A si la combinaison est désarticulée.
Il en est de même des mots d'action, où le préfixe spécificatif traduit une propriété qui résulte de l'action elle-même :
De même dans les combinaisons avec un élément principal d'action, où le préfixe indique la manière de l'action :
Dans de telles combinaisons, aucune liaison euphonique ne peut être utilisée.
Si le préfixe est un « petit mot » (un mot qui n'a pas besoin de terminaison), une liaison euphonique n'est normalement pas utilisée.
Si nécessaire, cependant, un suffixe -E- de liaison peut être utilisé dans ce cas :
Cela n'arrive cependant que très rarement.
E comme liaison apparaît parfois lorsque l'antécédent est la racine MULT : multe-nombro.
Des terminaisons autres que E ne peuvent apparaître après un mot antécédent que lorsque celui-ci ajoute un sens nécessaire :
Le lien -EN- (E + N) est parfois aussi utilisé après des antécédents racines (l'antécédent dans ce cas caractérise l'action -n- et précise qu'il s'agit d'une direction vers -n-) :