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Du grec ancien, composé de ἀμφί, amphí et de ὀξύς, oxús, littéralement « pointu aux deux bouts », en référence à la forme de l'animal dont la tête et la queue sont en pointe.
(Zoologie) Espèce de céphalocordé marin au corps fusiforme, aplati latéralement, pointu devant et derrière (comme un fer de lance), translucide, et sans appendice locomoteur.
Dans le monde actuel se trouvent l’amphioxus, l’animal vertébré dont l’organisme est le plus imparfait, et les lamproies, qui occupent le dernier rang parmi les poissons.— (Émile Blanchard, Revue des Deux Mondes, 1ier octobre 1874, page 612)
Notes
Contrairement au texte de la citation ci-dessus, l'amphioxus n'est pas encore un vertébré ; il n'a pas de vertèbres. Il fait partie de l'embranchement des chordés : Chordata (dont l'ancien nom aujourd'hui reclassé était justement « vertébrés » à l'époque de la citation). De nos jours (en 2024), les vertébrés (Vertebrata) ont reçu une acception plus restrictive (liée exclusivement à la présence de vertèbres) et sont seulement un des quatre sous-embranchement des chordés, avec les céphalocordés (Cephalochordata : le sous-embranchement dont fait partie l'Amphioxus), les vétulicoliens (Vetulicolia éteints), et les tuniciers ou urochordés (Tunicata). La notochorde dont il est pourvu est une forme ancestrale de colonne vertébrale.
Le mot peut être utilisé avec une majuscule : (Amphioxus) pour mettre en avant le fait qu’on donne un caractère générique au mot.
