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(XVIe siècle) De l’italien bravo (« courageux »), plutôt que de l’espagnol bravo (« sauvage »). L’italien est un emprunt à l'occitan brau. La sixième acception est directement reprise de l’occitan brave.
Quand je suis seul, je fais au plus brave un défi ; Je m’écarte, je vais détrôner le Sophi ; On m’élit Roi, mon peuple m’aime ; …— (Jean de La Fontaine, La laitière et le pot au lait)
Je sais bien que les Français peuvent, en cas de guerre , compter sur leur armée , qui est peut-être la plus brave du monde. Mais est-elle suffisamment organisée ?— (Joseph Grandgagnage, De la Belgique en cas de guerre, Bruxelles : Librairie Polytechnique, 1840, page 23)
Étaient là, avec les Misanger et Christophe, Léa, Maxime et une vieille journalière toute ridée mais brave encore et dont les bras, par ces temps difficiles, ne chômaient point.— (Ernest Pérochon, Les Gardiennes, 1924, réédition Les Moissons, 2021, page 102)
L’acquiescence active ou passive d'un vaste nombre d’Allemands au nazisme, la facile soumission de tous, sauf d'une brave et infime minorité, sont des faits d’une profonde signification historique.— (E. L. Woodward, Les origines de la guerre, Oxford University Press, édition 1944, page 25)
C’était un homme de cinquante ans, aux traits fins, aux yeux vifs et purs sous leurs lunettes d’acier, de physionomie à la fois grave et aimable, un de ces individus dont on se dit à première vue : voilà un brave homme.— (Jules Verne, Les Cinq Cents Millions de la Bégum, Hetzel, 1879, chapitre I)
Et la brave charcutière qui dépeçait et refaçonnait du porc à longueur de commande ne put en supporter davantage ; elle pensa « Mon Dieu » et s’abattit sur le sol.— (Michèle Ressi, Le mort du bois de Saint-Ixe, Fayard, 1973)
T’ai-je jamais refusé nulle chose, Soit pour ton jeu, soit pour tes vêtements ? En était-il quelqu’une de plus brave ? De ton vouloir ne me rendais-je esclave ?— (Jean de La Fontaine, Le calendrier des vieillards, conte libertin tiré de Boccace)
— Vous avez fait une belle pêche ce matin, mon brave homme ? dis-je au pêcheur.— (Honoré de Balzac, Un drame au bord de la mer, 1834, réédition Gallimard, Folio, page 74)
Ils font volontiers de la popularité, appellent un ouvrier « mon brave », parlent des récoltes aux paysans, lisent les journaux, se promènent le dimanche avec leurs dames.— (Émile Zola, La Fortune des Rougon, 1871)
Tu t’es fait une brave tache : je crois qu’on peut jeter ce tricot.
– Quand même, il va se faire un brave mauvais sang !— (Marcel Pagnol, Le château de ma mère, 1958, collection Le Livre de Poche, page 119)
Notes
Cet adjectif en position postposé conserve son sens propre, primitif, littéral, tandis qu’en position antéposé, ce même adjectif est affecté d’un sens dérivé, figuré (très souvent métaphorique) et plus abstrait.
Sens littéral :
Un homme brave est un homme qui a du courage, qui ne craint pas le danger
Sens dérivé :
Un brave homme est un homme bon, honnête, pacifique.
Une sanglante bataille a été livrée; perdue ou gagnée, tout sommeille maintenant; mais combien de braves ne s'éveilleront plus ou ne se réveilleront demain que dans le ciel!— (Aloysius Bertrand, Gaspard de la nuit, 1842)
Mais mon cœur se gonfle encore quand je me redis la proclamation que l’Empereur nous adressa sur-le-champ, celle qui se termine par « … Il vous suffira de dire : j’étais à Austerlitz pour que l’on vous réponde : voilà un brave ».— (Antoine Blondin, Monsieur Jadis ou l'École du soir, 1970, réédition Folio, 1972, page 80)
Sur ces entrefaites, mon père reçut la visite d’un brave du pays, appelé Grillo Monaldi, qui vint chez lui pour faire nettoyer ses pistolets.— (Jean Potocki, Manuscrit trouvé à Saragosse, Histoire de Zoto, 1804-1810)
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