L'expression est attesté dès 1611, mais son origine est incertaine. À une certaine époque, les gens pouvaient acquérir des chemises dont les (demi-)manches pouvaient être changées à volonté, selon l'occasion. Les personnes amoureuses pouvaient échanger leurs (demi-)manches pour signifier leur engagement amoureux. Également, une femme pouvait remettre à un chevalier soupirant une (demi-)manche, que celui-ci attachait sur son bouclier ou sa lance. Finalement, dans l'industrie textile, le changement de manches d'un vêtement pouvait être une opération difficile.[1][2] [3]
c’est une autre paire de manches \s‿ɛ.t‿y.n‿otʁ pɛʁ də mɑ̃ʃ\ ou \s‿ɛ.t‿y.n‿o.tʁə pɛʁ də mɑ̃ʃ\ (se conjugue → voir la conjugaison de être)
Je veux bien, vous, magistrat officiel, vous mettre dans le secret des dieux ; mais l’aller confier au hasard d’une porte qui peut s’entrebâiller sans bruit, l’aller jeter en pâture à l’oreille indiscrète du premier goussepin qui passe, c’est une autre paire de manches.— (Georges Courteline, Le commissaire est bon enfant, 1899)
Il (Napoléon Ier) avait le génie qu’il faut pour évoluer brillamment dans le cirque civil et militaire du monde. Mais il n’avait pas le génie spéculatif. Ce génie-là, c’est une autre paire de manches, comme dit Buffon.— (Anatole France, Le Lys rouge, 1894, réédition Le Livre de Poche, pages 53-54)
Ce ne sont ce jour d’hui que rêves, et ce qu’il adviendra de ces rêves, « c’est une autre paire de manches », comme dit notre ami et allié Brantôme : expression bizarre que je n’ai jamais ouïe que de sa bouche ni lu que sous sa plume, étant manifeste qu’on ne sait pas du diable ce que vient faire là cette « autre paire », la première n’étant pas en question.— (Robert Merle, Paris ma bonne ville, 1980)
Quant à l’Article-Journaux, diable ! c’est une autre paire de manches. Grand saint bon Dieu ! comme il faut seriner long-temps ces particuliers-là avant de leur apprendre un air nouveau !— (Honoré de Balzac, L’Illustre Gaudissart, 1832)
Plus tard, quand tu sauras faire la rose rouge, on essaiera la rose jaune et peut-être la rose pompon. Mais c’est une autre paire de manches.— (Georges Duhamel, Le Notaire du Havre, 1933, réédition Folio, page 92)
La raison de la mort est rarement très compliquée à identifier ; la victime et le responsable, c’est une autre paire de manches.— (Corentin Lamy, Jeu vidéo : « Return of the Obra Dinn », le retour du créateur génial de « Papers, Please », Le Monde. Mis en ligne le 14 novembre 2018)