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Le chiffre romain indique le tome , et le chiffre arabe la page.— (Jean-Étienne Montucla, Histoire des mathématiques, tome 2, nouvelle édition augmentée, Paris : chez Henri Agasse, an VII, table des matières, p. 662)
Les cadrans des horloges et des pendules portent ordinairement des chiffres romains. Midi s’y écrit XII en chiffres romains.
Les chiffres romains s’utilisent pour énumérer (nombre ordinal), par exemple Louis XIV (Louis, le quatorzième du nom), le XIIe arrondissement, le Tome IV (le quatrième tome). Sauf pour les monarques, son usage tombe en désuétude. Exception notable, depuis le milieu du XXe siècle, le Rugby à XV utilise les chiffres romains alors que l’on devrait normalement écrire Rugby à 15 ou Rugby à quinze.
La numération romaine est une survivance d’une pratique archaïque, antérieure à l’invention même de l’écriture. Ces chiffres seraient dérivés de l’utilisation de bâtons à entailles et de la nécessité d’y faire figurer des repères : le berger qui veut compter ses bêtes prend simplement un bâton sur lequel figurent des encoches, fait passer son troupeau devant lui, et décale son ongle d’une encoche à chaque fois qu’une bête passe devant lui : l’encoche finale correspond au nombre de bêtes, et il suffit de repérer sa position pour conserver le nombre. Avec ce système, les premiers chiffres sont toujours des encoches simples, ultérieurement transcrites par des « I ».
