Le terme « deux temps » vient du monde militaire. Lorsque les soldats présentaient ou reposaient leurs armes, ils s'exécutaient dans un rapide mouvement dit à deux temps. Le terme « trois mouvements » présent dans l’expression a été ajouté au cours du XIXe siècle dans un but d’amplification. Cette addition vient probablement du solfège, la mesure à deux temps étant aussi l'alternance la plus simple de temps forts et de temps faibles, particulièrement utilisé dans la musique militaire ; trois mouvements d'une telle mesure constituent un ensemble régulier et prédictible.
| Invariable |
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| en deux temps trois mouvements \ɑ̃ dø tɑ̃ tʁwa muv.mɑ̃\ |
en deux temps trois mouvements \ɑ̃ dø tɑ̃ tʁwa muv.mɑ̃\
J’ai à peine le temps de dire « oui » qu’en deux temps trois mouvements ils ont forcé la porte et m’ont ceinturé comme si j’étais un forcené.— (Pierre Hedrich, Meurtre au nouvel Observateur, 2010)
En deux temps trois mouvements, Lison lui avait créé un profil pour se marrer avec des photos volées sur le Net…— (Nicolas Mathieu, Connemara, Actes Sud, 2022)