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Du verbe échapper avec l’adjectif belle, l’expression est une survivance du langage du jeu de paume et signifiait « manquer une balle qu’on aurait pu frapper », autrement dit une belle balle, le « l’ » désigne donc la balle, d’où le féminin de l’adjectif. Tournure à rapprocher de la manquer belle, la sauver belle et la bailler belle.
(Principalement utilisé dans un temps composé) Éviter heureusement un péril dont on était menacé.
Nous l’avons, en dormant, Madame, échappé belle.— (Molière, Les Femmes savantes, acte IV, scène 3, 1672)
« Nous l’avons échappé belle, lui dit Angelo en riant. – Plus belle que ce que vous croyez, dit l’homme. »— (Jean Giono, Le hussard sur le toit, 1951, réédition Folio Plus, page 353)
Notes
Le participe passé « échappé » est figé dans cette locution où il est invariable selon l’usage ancien, mais l’accord est parfois utilisé.