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(XVIIe siècle) Voir mouchoir et poche : « mouchoir que l’on met dans la poche ».
Cette expression avait initialement un sens particulier : elle permettait de différencier le mouchoir utilitaire (que l’on met en principe dans la poche) et le mouchoir vestimentaire placé autour du cou (mouchoir de cou) ou encore de la tête[1][2].
L’association entre ce terme et l’idée de petitesse, d’où dérive son usage figuré actuel, est plus tardive (milieu du XIXe siècle, voir citation de George Sand ci-dessous). La métaphore était explicite et souvent tournée en antiphrase (« grand comme un mouchoir de poche »), elle n’est devenue implicite qu’au XXe, alors que le sens propre de « mouchoir de poche » (simple synonyme du mouchoir actuel) avait disparu. Cette métaphore repose sur l’image du mouchoir soigneusement replié pour tenir dans la poche, le mouchoir « de poche » ayant été par ailleurs une pièce généralement de grande taille, utilisée naguère pour transporter toutes sortes de choses, cf l’image classique du vagabond portant ses effets dans un mouchoir noué au bout d’un bâton.
(Désuet) Synonyme du mouchoir au sens actuel du terme : mouchoir que l’on mettait dans la poche, objet utilitaire, par opposition au mouchoir de cou (pièce vestimentaire).
La marquise aussitôt, tira son mouchoir de poche, feignant de répandre des larmes, mais si elle en répandait, c’était de la joie qu’elle avait d’avoir si bien réussi.— (Claudine Guérin de Tencin, La Religieuse intéressée et amoureuse, avec l'histoire du Comte de Clare, page 120, A Cologne chez *.*.* (sic), 1695)
Ils partirent ensemble, emportant seulement quelques nippes enveloppées dans un mouchoir de poche au bout d’un bâton.— (Adolphe Orain, Contes du Pays Gallo, Les Trois Frères, page 32, Honoré Champion, 1904)
ou encore des maisons avec des cailloux, et des champs grands comme un mouchoir de poche, que les enfants font mine de labourer à plusieurs façons, faisant imitation en petit de ce qu’ils voient faire aux laboureurs— (George Sand, La Petite Fadette, chapitre 7, 1849)
J’aime faire les mêmes choses aux mêmes heures, me lever tôt, entendre le courrier glisser sous la porte, les merles chanter dans le mouchoir de poche qui nous tient lieu de jardin.— (Elvire de Brissac, Le repos, Grasset, 1986)
Dans une certaine mesure, la lecture par satellite réduit le monde à un mouchoir de poche. Mais si la surface rétrécit, l'épaisseur augmente.— (Odile Marcel, Paysage modes d'emploi, page 232, Editions Champ Vallon, 2006)
C’est grand comme un scooter, ça se gare dans un mouchoir de poche, ça consomme trois gouttes aux cent kilomètres.— (Pierre Bellemare, Par tous les moyens, Éditions 1, 2007)
Synonyme depochette (mouchoir essentiellement décoratif placé dans une poche de costume et dont un bout est laissé visible, signe d’élégance dans la mode masculine depuis la fin du XIXe siècle).
L’accessoire reprend la couleur dominante de la cravate, à savoir le noir. Or, les pois blancs viennent apporter la touche d’originalité et de différence qui est souhaitée lorsque l’on porte un mouchoir de poche.— (Cravate Avenue, La pochette de costume)
