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(Date à préciser) Du latin testimonium (« témoignage »), et en bas latin « témoin » (fin du ive siècle). La première édition du Dictionnaire de l’Académie française écrit encore tesmoin. Le moyen français avait témoigneur, témoigneresse.
témoin\te.mwɛ̃\masculin(parfois féminin pour désigner une femme : voir la note pour plus de renseignements)
(Droit) Personne qui certifie ou qui peut certifier une chose qu’elle a vue ou entendue.
Mais montrez-nous d’abord un louche, un bègue, puis opérez-les, et rendez-nous ensuite témoins des résultats de vos opérations sur ce bègue, sur ce louche; alors, si vous réussissez, il ne pourra plus rester de doute; les plus incrédules seront forcés de rendre les armes et de constater vos succès.— (Note du docteur J. A. Henroz au compte-rendu de séance de l’Académie des Sciences du 15 février 1841, L’expérience: journal de médecine et de chirurgie, numéro 190, 18 février 1841)
C’est lui qui, au Palais, dans la salle des témoins, durant les Assises, a eu cette phrase pour faire avouer à un gros type qu’il était bien lui, le gros, l’auteur du crime qu’on imputait à l’autre, entre les deux cipaux.— (Francis Carco, Messieurs les vrais de vrai, Les Éditions de France, Paris, 1927)
« C’est un crime que d’effacer les empreintes successives imprimées dans la pierre par la main et l’âme de nos aïeux. Les pierres neuves taillées dans un vieux style sont de faux témoins. »— (Anatole France, Le Lys rouge, 1894, réédition Le Livre de Poche, page 90)
Seuls les faux témoins narrent exactement la même histoire.— (Éric-Emmanuel Schmitt, L’Évangile selon Pilate, Albin Michel, 2000, collection Le Livre de Poche, page 282)
(Droit) Chose qui peut servir d’indice, ou d’une sorte de preuve, ordinairement dans une affaire criminelle.
Son épée ensanglantée, trouvée dans la chambre du mort, fut un témoin muet contre lui.
(Droit) Personnes dont on se fait assister pour certains actes.
Il a été à la mairie avec deux témoins pour la déclaration de naissance.
Servir de témoin pour un mariage, pour un testament.
Cette querelle eut pour témoins un grand nombre de personnes.
Elle a été témoin de cette scène.
Je ne voulus pas être témoin de ces horreurs.
Leur entrevue devait avoir lieu sans témoins.
Dieu m’est témoin, Dieu m’en est témoin.
Dieu sait que ce que je dis est véritable.
— Dieu m’est témoin, continua-t-il, que je n’envie et que je ne déteste personne.— (Émile Zola, La Fortune des Rougon, 1871)
Oui, j’ai eu cela dans l’esprit mais Dieu m’en est témoin, pas pour m’en réjouir, parce qu’il était impossible que maman n’y pensât pas, elle aussi, avec sa passion maniaque de la terre, qu’elle n’en fût pas obscurément touchée.— (François Mauriac, Un adolescent d’autrefois, Flammarion, 1969, pages 90-91)
Telles et telles églises sont les témoins de la piété.
Le Colisée est encore aujourd’hui un témoin de la magnificence romaine.
(Politique) Personne, typiquement de l’extérieur, qui assiste devant certaines instances (telles qu’un comitéparlementaire) pour y exposer des faits ou opinions.
Afin de recueillir le plus d’information possible sur un sujet à l’étude, les comités invitent régulièrement des particuliers, des experts dans différents domaines, des représentants de groupes ou d’organisations, des lobbyistes, des fonctionnaires et des ministres à témoigner devant eux… Les comités choisissent leurs témoins en fonction d’un certain nombre de critères, notamment leurs connaissances de la question et l’intérêt qu’ils portent à celle-ci.— (Sénat du Canada, Guide de participation à une étude par un comité du Sénat : livrer des témoignages oraux et écrits, juin 2010)
Témoin les blessures dont il est encore tout couvert.
Et ces soldats, tant glorifiés depuis, étaient menés comme des forçats, à cela près qu’on leur donnait rarement à manger. Il est vrai qu’ils étaient parfois d’humeur difficile. Témoin les trois cents canonniers de la 33e demi-brigade qui, l’an IV, à Mantoue, réclamèrent leur solde en braquant leurs pièces sur leurs généraux.— (Anatole France, Le Mannequin d’osier, Calmann Lévy, 1897, réédition Bibliothèque de la Pléiade, 1987, page 956)
Suivant le diplomate, il n’était pas difficile d’accepter la mort, témoin ceux qui se battent en duel.— (Gustave Flaubert, L’éducation sentimentale ; Bibliothèque de La Pléiade, Flaubert, Œuvres, tome II, page 375, Éditions Gallimard, 1952)
Maintenez la touche marche/arrêt enfoncée pendant trois secondes pour activer le mode appariement. Le témoin lumineux clignote alors en vert et vous pouvez entrer le code situé au dos du second récepteur.
(Informatique)(Canada) Information temporairement envoyée à un clientHTTP par un serveur HTTP, qui sera retournée à chaque connexion au même serveur.
Un témoin est un fichier texte informatique transmis au navigateur Web d’un visiteur par un serveur Web (ordinateur hôte du site Web) pour mémoriser certains éléments d'information.— (Foire aux questions - témoins, site internet de Transports Canada, 21 décembre 2009)
Ces épreuves sont courues en équipes de quatre athlètes qui doivent tour à tour porter le témoin le plus rapidement possible. Huit équipes s’affrontent en finale. Dans les relais, c’est le témoin, et non le coureur, qui est chronométré.— (Encyclopédie Junior des Sports, Québec Amérique, 2002, page 23)
(Sens figuré) Sujet, cause transmise tel un témoin dans une course d’athlétisme.
Le mot peut désigner des hommes ou des femmes, en restant au masculin. Cependant, l’usage au féminin pour désigner une femme existe aussi, mais reste rare :
Un flic avait commandité le meurtre d’une témoin qui l’accusait de brutalité.— (Michel Embareck, Personne ne court plus vite qu’une balle, L’Archipel, 2015)
L’emploi de l’ancienne dérivation régulière témoigne comme féminin de témoin a pu être jugée « totalement obsolète ». Son utilisation dans ce sens n’est attesté que dans un usage régional. Les mots féminins témoignesse (dérivation régulière + -esse) et témointe (dérivation irrégulière) pour désigner des femmes sont, eux, très rares. La dérivation irrégulière témouine, beaucoup plus fréquente, est du registre très familier.
Au Québec, il a été décrété par l’Office québécois de la langue française que le mot témoin était épicène malgré le fait qu’il ne se terminait pas par la lettre e.