toile de Pénélope

Pendant les vingt années d’absence d’Ulysse, durant et après la guerre de Troie, Pénélope lui garda une fidélité à l’épreuve de toutes les sollicitations ; sa beauté attira à Ithaque cent huit prétendants. Elle sut toujours éluder leur poursuite et les déconcerter par de nouvelles ruses. La première fut de s’attacher à faire sur le métier un grand voile, en déclarant aux poursuivants qu’elle ne pouvait contracter un nouveau mariage avant d’avoir achevé ce voile destiné à envelopper le corps de son beau-père Laërte, quand il viendrait à mourir. Ainsi, pendant trois ans, elle allégua cet ingénieux prétexte, sans que sa toile s’achevât jamais ; car elle défaisait la nuit ce qu'elle avait fait le jour.

toile de Pénélope \twal də pe.ne.lɔp\ féminin

1. Ouvrage auquel on se consacre inexorablement sans jamais le mener à terme.
   • L’univers, une toile de Pénélope ! — (Renée Ventresque, Les Antilles de Saint-John Perse : Itinéraire intellectuel d’un poète, 1993)
   • On dit proverbialement d’une entreprise qui n’a point de fin ou qui n’aboutit à rien : C’est la toile de Pénélope.. — (Jean Humbert, Mythologie grecque et romaine, 1847)