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Du latin populaire vassellittus, diminutif supposé de la forme vassus, qui serait peut-être aussi à l’origine de vassalus qui donne vaslet en bas français et vassal.
Aussi, à peine le comte Karl eut-il mis pied à terre, qu’une troupe de valets et de serviteurs se présenta pour s’emparer de son cheval et le conduire dans les écuries.— (Alexandre Dumas, Othon l’archer, 1839)
Sa gaieté, quand il m’avait vu lui donnant débonnairement une somme si énorme, me parut alors être la joie des valets de théâtre attrapant quelque Géronte.— (Honoré de Balzac, L’Envers de l’Histoire contemporaine, 1848, premier épisode)
Toute la bile que j’amassais depuis une heure me sauta à la figure… J’agrippe le valet de l’établi et je cogne…— (Alphonse Daudet, Le Prussien de Bélisaire, dans Contes du lundi, 1873, Fasquelle, réédition Le Livre de Poche, 1974, page 69)
(Chimie) Anneau de bois ou de paille tressée qui permet de déposer en équilibre un vase à fond bombé.
C'est un vrai valet, toujours prêt à gagner quelque monnaie.
(Par analogie) Pièce de mobilier utilisée pour déposer ses vêtements, la nuit.
Valet de chambre, valet de nuit, valet pliant
À gauche, une vieille armoire de chêne et deux valets de bois et de cuivre feraient face à un petit fauteuil crapaud tendu d’une soie grise finement rayée et à une coiffeuse.— (Georges Perec, Les Choses, Julliard, 1965, réédition 1984, page 12)
Le Dictionnaire classique de la langue française note que le valet désigne un homme de service, le laquais, un homme de suite. L’un était pour l’utilité, l'autre pour l’ostentation.
Frédéric Godefroy, Dictionnaire de l’ancienne langue française et de tous ses dialectes du IXe au XVe siècle, édition de F. Vieweg, Paris, 1881–1902 → consulter cet ouvrage