Rhétais

(1868) Dérivé de Rhé, avec le suffixe -ais lié par un t épenthétique, peut-être avec une influence de Rét, nom saintongeais de Ré.

Ce gentilé « savant », premier nom utilisé pour qualifier les habitants de l’île de Ré, a été basé sur la graphie Rhé qui était tombée en désuétude une soixantaine d’années auparavant. Il a été créé et popularisé par le docteur Eugène Kemmerer, plusieurs fois maire de Saint-Martin-de-Ré, dans différents ouvrages parus au cours des années 1860-1870.

Eugène Kemmerer, philanthrope apprécié des Rétais, passionné par son île mais peu regardant sur les vraisemblances historiques et la nécessité du sourçage^[1], imagina, sur la seule base d’une graphie datant de la Renaissance qu’il faisait arbitrairement remonter au V^e siècle après J.-C., que Ré avait été nommée « insula Rhea » par des pêcheurs et chasseurs en hommage à la divinité Rhéa de la mythologie grecque pour la remercier d’une supposée abondance en ressources naturelles que l’île leur prodiguait^[2]. L’étrangeté d’un culte de cette très ancienne divinité grecque - et non pas latine - au V^e siècle, dans une Gaule déjà christianisée, n’est pas traitée par l’auteur.

Cette étymologie extravagante- accompagnée par la création du gentilé quelque peu lyrique Rhétais - a été intégrée au folklore de l’île, où le nom de la divinité antique est souvent utilisé : « Clos Rhéa », « Rhéa Marketing », « Rhéa Décap », « Rhéa Marine », « Rhéa Fishing Cup » etc. Cette figure tutélaire clôt également les paroles d’un hymne de l’île de Ré chanté lors de fêtes (voir citation 5).

Rhétais \ʁe.tɛ\ masculin (pour une femme, on dit : Rhétaise)

1. Habitant ou homme originaire de l’île de Ré, variante orthographique de Rétais (plus fréquent).
   • Les observations anthropologiques rencontrent dans nos populations les preuves matérielles d’un développement cérébral complet. Le front vertical mesure généralement 90, 95, 100 millimètres. Le Rhétais appartient donc aux races intelligentes. — (Eugène Kemmerer, Histoire de l’île de Ré depuis les premiers temps historiques jusqu’à nos jours, tome 2, G. Mareschal, 1868, page 456)
   • Désormais, quand un étranger démandera aux Rhétais leur histoire, ils se relèveront illuminés par la gloire des souvenirs, en montrant les noms qui décorent les rues de la capitale de l’île. — (Eugène Kemmerer, Noms historiques des rues de Saint-Martin, monographie imprimée, 1874)
   • Les Rhétais sont les habitants de l’île de Ré. Pourquoi écrit-on « Rhétais » avec un « h » alors qu’on n’en met pas au nom de l’île ? C’est là un mystère qu’il ne faut pas chercher à approfondir ! Il s’agit seulement de s’entendre sur le sens du mot, non sur son étymologie. Qu’il vienne de Chaillot, d’Auteuil ou de Pontoise, comme disait Molière, peu importe. Mettons que « Rhétais » vient de Ré et n’en parlons plus. — (Thomas Grimm, Chez les Rhétais, Le petit journal, 24/08/1890, page 1)
   • Les Rhétais ont toujours parfaitement assumé leur insularité, se contentant de bateaux à vapeur, puis de bacs (après la Seconde Guerre mondiale) pour rallier le continent. — (Collectif, Guide du Routard : Les Charentes, Hachette, 2018)
   • Dans ce lieu solitaire,
     Toujours rempli d'attrait,
     La première insulaire
     Baptisa le Rhétais,
     Et Rhéa la déesse,
     À l'altière beauté,
     Sema remplie d'ivresse
     L’oeillet mauve aux senteurs ambrées.
     — (L'hymne de l'île de Ré, a.gaudin.free.fr)

Ce mot est un gentilé. Un gentilé désigne les habitants d’un lieu, les personnes qui en sont originaires ou qui le représentent (par exemple, les membres d’une équipe sportive).

• Rétais (synonyme)

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