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(XIIIe siècle) Le nom actuel du golfe est apparu au plus tard au (en latin médiéval sinus Leonis, mare Leonis, en occitangolf del/dau Leon, en catalangolf del Lleó, en espagnolgolfo del León) et pourrait venir de la comparaison avec un lion : cela suggèrerait simplement que cette partie de la mer est aussi dangereuse qu’un lion, car elle connaît des vents violents et soudains qui menacent les bateaux (les marins et les pêcheurs connaissent très bien ces dangers[1]). Cette comparaison avec un lion se retrouve dans plusieurs sources convergentes : le dictionnaire français de noms de lieux de Deroy et Mulon[2], le grand dictionnaire occitan de Mistral[3], la célèbre Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers de Denis Diderot et Jean le Rond d’Alembert[4] et plusieurs textes en latin depuis le XIIIe siècle[5]. Ces sources, notamment Deroy et Mulon, Diderot et d’Alembert, rejettent l’hypothèse selon laquelle le nom aurait une relation avec la ville de Lyon, qui est beaucoup trop loin du golfe.
Le pic Saint Loup, lion couché
Une autre hypothèse traditionnelle de la région Montpelliéraine voit dans le Pic Saint-Loup, dont la crête rappelle un lion couché, un amer qui aurait inspiré, par son aspect, le nom du golfe. Le pic Saint-Loup est le premier repère terrestre visible à partir d’une embarcation qui double les marais de Camargue pour s’engager dans le golfe, particulièrement net lorsque soufflent mistral et tramontane. L’aspect inquiétant de cette curiosité géologique, auquel s’ajoutent les rugissements du vent qui semblent en provenir, aurait stimulé l’imagination des marins et donné naissance a une tradition maritime retranscrite postérieurement.[6]
