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Le terme basque xiloeta désigne un lieu de trous, de grottes, de creux ou de bas-fonds. Il fut francisé en siloet dès le xve siècle par les prêtres qui tenaient les registres de l’église Saint-Martin à Biarritz, puis en silhouette en Pays basque Nord (France). Devenu nom de famille, il fut porté notamment par Étienne de Silhouette, ministre des Finances de Louis XV. À cause de ses projets inaboutis de réformes, son nom fut attaché à ce qui était mesquin ou inachevé. Furent appelées « à la Silhouette », les culottes sans gousset, ainsi que les portraits tracés puis découpés d’après l’ombre du visage, à la mode à l’époque. Cette mode des « découpeurs de silhouette » dura quelques décennies et le nom commun silhouette, reconnu en 1835 par l’Académie française, devint un nom d’envergure internationale.
Le terme basque xiloeta fut également hispanisé en zulueta en Pays basque Sud (Espagne), où se trouve le village de Zulueta près de Pampelune, et devint un nom de famille répandu. Il fut porté, entre autres, par Julián de Zulueta (1814-1878), natif de Vitoria, dans la province basque d’Álava, qui devint maire de la Havane à Cuba, où fut fondée en 1869 la ville de Zulueta.
Rafaël suivit des yeux, aussi longtemps qu’il put la distinguer, la fatale silhouette qui se détachait en noir aux rayons de la lune…— (Gustave Aimard, Les Trappeurs de l’Arkansas, Éditions Amyot, Paris, 1858)
,: je fis environ cent mètres à plat ventre, , pour arriver à une charrue dont la silhouette m’avait fait grand’peur.— (Jacques Mortane, Missions spéciales, 1933, pages 175-176)
Occupés à nos cuvettes et serviettes nous regardions vers Verdun, c’est-à-dire en arrière et à droite, où l’on voyait une silhouette de cathédrale ébréchée.— (Alain, Souvenirs de guerre, Hartmann, 1937, page 209)
J’aimais frôler au passage ces silhouettes, imperceptiblement trop rapides ou trop lentes, que le jour pour un moment mécanise et que la nuit avancée, comme une fin de course impitoyable, égrène au long des rues dans leur nudité tragique de grand fauve ou de bête boiteuse.— (Julien Gracq, Le Rivage des Syrtes, José Corti, 1951)
La porte ouverte un moment laissa passer un rayon de lumière. J’entrevis sa silhouette : il était jeune, correctement habillé : .— (Henri Alleg, La Question, 1957)
Après un trajet de vingt minutes se dessina devant lui la silhouette de la petite ville de Saint-Laurent-Nouan, inhabituellement sombre en cette nuit, sans lumière aux fenêtres ni éclairage public.— (Marc Elsberg, Black-out: Demain il sera trop tard, traduit de l’allemand, Piranha, 2015)
Les silhouettes des buissons frangeaient son chemin et il allait, tête levée, respirant large.— (Jean Rogissart, Passantes d’Octobre, Librairie Arthème Fayard, Paris, 1958)
Zara a copié des défilés, H&M et Uniqlo ont multiplié les collaborations, et les consommateurs découvert des vestiaires adaptables à toutes les silhouettes de mode et à bas prix.— (journal 20 minutes, édition Paris-IDF, 5 octobre 2022, page 6)
(Sens figuré)Depuis plusieurs années, il s’était accoutumé à cette silhouette calme qui glissait sans bruit, autour de lui, à ce visage toujours paisible et souriant qui se penchait sur son fils.— (Out-el-Kouloub, Zaheira, dans Trois contes de l’Amour et de la Mort, 1940)
(Urbanisme) Profil caractéristique d’une ville ou d’un paysage, tel qu’il se découpe sur le ciel.
César Toledo, Monsieur de Silhouette, une dynastie du Pays Basque, Éditions Atlantica 2020 (FNAC)
Pierre Laborde, Étienne de Silhouette, Voyage d'Espagne et de Portugal, Presses Universitaires Bordeaux, 2011
Thierry Maugenest, Étienne de Silhouette, le ministre banni de l’histoire de France, Éditions la Découverte, 2018
Claude-Joseph Blondel, « Monsieur de Silhouette, le trop bien nommé », Historia, no 479, novembre 1986
Pierre Clément & Alfred Lemoine, Monsieur de Silhouette, Bouret et les derniers fermiers généraux, sur les financiers du xviiie siècle, Librairie académique Didier, 1872
