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Le verbe tenir y a la valeur concrète garder dans sa main et son impératif y est substantivé[1]. L’aphorisme apparaît dans sa forme moderne sous la plume de Gilles Corrozet, au XVIe siècle, après plusieurs variantes plus anciennes, comme assez vaut miex un tien que quatre tu l’auras(V. 1170), mieux vaut un tien que deux auras(V. 1185)[1]. Jean de La Fontaine popularise l’expression au XVIIe siècle dans sa fable Le Petit Poisson et le Pêcheur:
Un tien vaut, ce dit-on, mieux que deux tu l’auras, L’un est seur, l’autre ne l’est pas. (édition originale)
Mieux vaut opter pour quelque chose que l’on peut obtenirimmédiatement plutôt que pour quelque chose de plus de valeur mais que l’on n'est pas sûr d’obtenir plus tard.
Un tien vaut mieux que deux tu l’auras, c’est à dire, que la possession d’un bien présent , quelque modique qu’il soit , vaut mieux que l’espérance d’un plus grand bien à venir & incertain.— (Philibert-Joseph Le Roux, Dictionnaire comique, satyrique, critique, burlesque, libre et proverbial, A Amsterdam chez Michel Charles Le Cene, 1718, page 495)
Le « s » final est apparu au XVIIIe siècle. Voir à ce sujet — (Pierre Bouillon, Notes sur les anciens dictionnaires de langue française, les mots oubliés, les autographes et la vie qui se fait., un tiens ... ou un tien ?)