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(Ouvrir un chemin)(XIIIe siècle) Émile Littré écrit : « n'est pas très ancien, du moins on ne l'a pas au delà de Froissart.
On peut croire qu'il est le même que froier (voyez le suivant), et qu'il vient, comme lui, du latin fricare, « frotter » ; mais le sens de frottement suffit-il pour expliquer le sens de frayer un chemin ?
On peut penser qu'il est l'équivalent de l'ancien verbe froer (« briser ») ; ici le sens serait bon, car route est via rupta ; dans ce cas, l'assimilation aurait agi pour transformer froer en frayer.
Enfin faut-il y voir un dérivé irrégulier de fractus (« brisé ») ? Le sens serait bon ; quant à la forme, elle serait bonne aussi ; car on l'a dans frayant et dans l'ancien verbe fraier (« briser »). »
Le TLFi ne distingue pas ce verbe du suivant.
(Frotter, frôler, pondre ses œufs) En ancien français froier, du latin fricare (« frotter »).
C’était Jacques Balmat, ce guide intrépide qui, au milieu de mille dangers, atteignant le premier la sommité la plus élevée du Mont-Blanc, avait frayé le chemin à de Saussure.— (Alexandre Dumas, Impressions de voyage, Revue des deux Mondes tome 1, 1833)
Ce ne fut plus entre les glaces, mais à travers une centaine de harenguiers norvégiens que nous avons dû frayer notre chemin.— (Jean-Baptiste Charcot, Dans la mer du Groenland, 1928)
Provincial, respectueux des gloires établies, il ignorerait longtemps encore qu’il est une autre gloire : celle qui naît obscurément, fraie sa route comme une taupe, ne sort à la lumière qu’après un long cheminement souterrain.— (François Mauriac, Le Mystère Frontenac, 1933, réédition Le Livre de Poche, page 133)
On le croit fier parce qu’il ne fraie avec personne, en fait, il est timide.
Généralement une fois l’explication donnée, Cottard disait : « Ah ! bon, bon, ça va bien » et ne montrait plus trace d’émotion. Mais cette fois-ci, les derniers mots de Swann, au lieu de lui procurer l’apaisement habituel, portèrent au comble son étonnement qu’un homme avec qui il dînait, qui n’avait ni fonctions officielles, ni illustration d’aucune sorte, frayât avec le Chef de l’État.— (Marcel Proust, Un amour de Swann, 1913, réédition Le Livre de Poche, page 40)
Yves reconnut un de ses camarades, un campagnard, pensionnaire et fort en gymnastique, avec lequel il ne frayait pas.— (François Mauriac, Le Mystère Frontenac, 1933, réédition Le Livre de Poche, page 63)
— Ils sont en train de tondre les poules qui ont frayé avec les Fritz.— (Bernard Clavel, Les Fruits de l’hiver, chapitre 41, Robert Laffont, 1968)
Non contente d'être une laissée-pour-compte et une cossarde frayant avec des personnages douteux, la fille illégitime du candidat au Sénat Laurence Jeffries était aussi une traînée.— (Susan Wiggs, Avec vue sur le lac, traduction française de Karine Xaragai, Éditions Harlequin, 2014, 2021)
(Ichtyologie) Se reproduire, en parlant des poissons.
Or, d’ici à la fin du siècle, un grand nombre de poissons quitteront les eaux territoriales où ils vivent ou fraient aujourd’hui pour d’autres horizons devenus plus accueillants.— (Martine Valo, Climat : les poissons migrent, les tensions montent entre pays pêcheurs, Le Monde. Mis en ligne le 14 juin 2018)
je reviens à l’amorce tel un poisson frayant pas à pas jusqu'au dernier— (Diane Régimbald, Pas, VIII, Éditions du Noroît, Montréal, 2009, page 102)
Frédéric Godefroy, Dictionnaire de l’ancienne langue française et de tous ses dialectes du IXe au XVe siècle, édition de F. Vieweg, Paris, 1881–1902 → consulter cet ouvrage (fraier)