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Hypothèses : on ne sait si l’“e” initial du mot d'origine a disparu à une période récente par une sorte de rétroaction de l'élision : l'espigaou devenant le spigaou ; ou bien si le mot a suivi une évolution différente en certaines régions à partir de la même racine latine spīcŭla.
Jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, les botanistes utilisaient le terme « locuste » (du latin lōcusta : « langouste, sauterelle » peut-être par usage métaphorique[3]) pour désigner la « réunion ou assemblage de fleurs dont le nombre est indéterminé (1 à 20 et plus) dans une enveloppe commune »[4].
(Botanique)(Français méridional) Petit épisecondaire ; inflorescence élémentaire caractéristique des graminées, réduite à quelques fleurs incomplètes, jusqu'à une dizaine, souvent deux ou trois, parfois une seule selon les espèces. Les spigaous sont regroupés eux-mêmes en épis (cas du blé) ou en panicules (cas de l'avoine)[5].
Dans le midi de la France, on nomme « spigaou » (au plus près de son étymologie latine : spīcŭla[2]) ou encore « espigaou » ce que les gens du nord appellent « épillet » : de tout petits épis de diverses graminées, regroupés en épis plus grands ou en panicules et qui, pris isolément, peuvent parfois perforer la peau de nos animaux de compagnie et progresser à l'intérieur de leur corps occasionnant alors des blessures qui peuvent être graves.
Les épillets (encore appelés « voyageurs » ou « spigaous »… selon les régions) sont des épissecondaires de graminéessauvages eux-mêmes regroupés en épi au sommet d’une tige. A la fin du printemps, ces herbes se dessèchent, durcissent et se détachent alors très facilement de leur tige. Leur extrémité pointue, très piquante, suivie d’une partie plus large et évasée les fait progresser toujours dans le même sens[6].