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Ce mot doit sa popularité à la Chanson de Roland (XIe siècle) : Roland, commandant l’arrière-garde de l’armée de Charlemagne attaquée par les Sarrazins à Roncevaux, préfère mourir l’arme à la main plutôt qu’appeler à l’aide avec son olifant. Il se résout trop tard à l’utiliser et la troupe est décimée.
— Ami Roland, sonnez votre olifant. Le son en ira jusqu’à Charles qui passe aux défilés Et les Français, j’en suis certain, retourneront sur leurs pas. — (La Chanson de Roland, traduction Léon Gautier, Alfred Mame et fils, 1872, strophe LXXXV)
Isabelle me regarda avec fierté, et j’ouvris des yeux émerveillés : évidemment, c’était un vrai poète. Sans prendre le temps de réfléchir, il ajouta : Pages de mon castel, sonnez de l’olifant, En l’honneur du héros qui sauva mon enfant.— (Marcel Pagnol, Le temps des secrets, 1960, collection Le Livre de Poche, page 138)
Les nuages coureurs aux caprices mouvants Sont la poudre des pieds de ces spectres rapaces Et la foudre hurlant à travers les espaces N’est qu’un écho lointain de leurs durs olifants. — (Paul Verlaine, Premiers vers : Les Dieux, 1864)
C’était une longue voiture verte, et de son toit pendaient de courts rideaux de toile, ornés d’une frange de ficelle. Les deux chevaux piaffaient, et le cocher, sous une pèlerine grise et un chapeau de toile cirée, sonnait de l’olifant pour appeler les retardataires.— (Marcel Pagnol, Le château de ma mère, 1958, collection Le Livre de Poche, pages 169-170)
De gueules à la biche saillante d’or, au dessus d’un burelé ondé, alésé et réduit, d’argent et d’azur de douze pièces mouvant d’un olifant contourné d’or à dextre et failli à senestre au centre de l’écu, et senestrée d’un cyprès de sinople fûté d’or, l’animal et l’arbre posés sur une terrasse isolée de sinople, qui est de la commune de Cenon de Gironde → voir illustration « armoiries avec un olifant »
Desore un olifant, qui tant ot de vigor, En monta la pucele, si blenche conme flor; Et tieus quinze puceles vont o lui par amor, La moins enparentee fu fille d’aumaçor.— (Le Siège de Barbastre)
↑Marc Brysbaert, Emmanuel Keuleers, Paweł Mandera et Michael Stevens, Woordenkennis van Nederlanders en Vlamingen anno 2013: Resultaten van het Groot Nationaal Onderzoek Taal, Université de Gand, 15 décembre 2013, 1266 p. →