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(881) Dans le Cantilène de sainte Eulalie apparait sous la forme pulcella et devient pucele en ancien français.
Du latin populaire *pūllicella (« jeune fille, vierge pure »), d’origine discutée. Il est soit :
le diminutif féminin de pullus (« petit d’un animal » → voir poulet, poulette, poulain et pouliche), le latin médiéval a aussi pullicula (« jeune fille »), mais le sens étymologique de pulcella est « vierge » ;
G. Tilander (« Pucelle » dans Philologische Studien für J. M. Piel, Heidelberg, C. Winter, 1969, pp. 199-200) propose pour pullicella, une dérivation, d’après *dominicella (→ voir demoiselle), de pulla, féminin de pūllus (« propret, sans tache, pur »), lui-même issu par contraction de purulus, diminutif de purus (« pur »).
Et tout frissonne, terre et cieux, L’homme triste et l’enfant joyeux, Et les pucelles dont les yeux Sont des étoiles !— (Maurice Rollinat, « Les Frissons », Les Névroses, 1re partie « Les Âmes », Fasquelle, 1917 (1re éd. 1883), page 7)
Mais les mots de fille ou de jeune fille ne me contentent pas pour désigner une enfant telle que cette concierge de votre bibliothèque municipale. On ne peut employer celui de pucelle qui a vieilli et mal vieilli. Et, je le dis en passant, c’est dommage. Il serait disgracieux de l’appeler une jeune personne ; je ne vois que le nom de nymphe qui lui convienne.— (Anatole France, Le Mannequin d’osier, Calmann Lévy, 1897, réédition Bibliothèque de la Pléiade, 1987, page 1007)
Qu'elle soit fille honnête Ou fille de rien Qu'elle soit pucelle Ou qu'elle soit putain On se souvient d'elle On s'en souviendra La première fille Qu'on a pris dans ses bras— (Georges Brassens, La première fille, 1954)
Les blanches pucelles, et autres vierges noires devraient patienter encore un peu…— (Philippe Morvan, L’envol du papangue, Orphie, 2024)
Dans le langage familier, une pucelle était une fille d’humble condition, gagnant sa vie à travailler de ses mains, et particulièrement une servante. Aussi nommait-on pucelles les fontaines de plomb dont on se servait dans les cuisines. Le terme était vulgaire sans doute ; mais il ne se prenait pas en mauvaise part.— (Anatole France, Vie de Jeanne d’Arc, chapitre 5: Le Siège d’Orléans, Paris : chez Calmann-Lévy, 1908, volume 1, page 165)
