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(Nom commun 1) Mot du domaine occitan (Bayonne et le Bordelais) mais dont l’initiale en ch témoigne qu’il est soit originaire du nord-occitan (Limousin, Auvergne) soit que c’est un emprunt aux dialectes frontières du domaine d’oïl (poitevin, angoumois, saintongeais), chai étant bien attesté en poitevin. Probablement du gaulois cagio- (« haie, enceinte ») auquel se rattache le latin caio, le gallois cae (« haie »), le breton kae (« haie ») et l’irlandais cái (« maison ») ; → voir quai.
(Nom commun 2) Du hindi चाय, cāy (« thé »), lui-même issu du chinois 茶, chá.
M. Donis, qui a plusieurs navires faisant régulièrement les voyages de l’Inde, les charge tous, pour une certaine partie, de son vin, qu’il soigne comme un père soigne ses enfants, et quand nous visiterons ses chais, qui sont des palais, vous verrez des bouteilles couchées sur des étagères dorées.— (Hector Malot, Un mariage sous le Second Empire, 1873)
Il venait, avec Maddalena, de traverser le vaste chai où une petite voie ferrée allongeait ses rails, sur le sol cimenté. D'énormes foudres, hauts de trois mètres, alignaient leurs cerceaux ovales, d'un bout à l'autre de la galerie.— (Victor Margueritte, Un cœur farouche, Paris : Ernest Flammarion, 1921 page 169)
Ça et là, ce sont des magasins, des entrepôts, des chais, ou bien le cube de béton d’une cave coopérative, sévère comme un blockhaus.— (Ludovic Naudeau, La France se regarde : Le Problème de la natalité, Librairie Hachette, Paris, 1931)
(Ouest de la France)(Par extension) Petit local de stockage, remise située en dehors de la maison et servant généralement à ranger du bois ou autres choses.
Longue avenue très fleurie donnant des illusions de profondeur, elle s’en allait en perspective fuyante, sous des berceaux de vigne et de jasmin, jusqu’à un recoin qui s’élargissait comme un grand salon de verdure, — puis elle finissait à un chai, de construction très ancienne, dont les pierres grises disparaissaient sous des treilles et du lierre.— (Pierre Loti, Le Roman d'un enfant, 1890)
Et puis, dans le chai, il y avait des fourches, des jarres ; il y avait surtout une quantité de grandes gaules droites, en ormeau, pour tendre les lessives, qui étaient de jeunes arbres choisis et coupés dans les bois de grand’mère.— (Pierre Loti, Le Roman d'un enfant, 1890)
Lieu d’affinage.
Le temps venu, le maître de chai juge de la fin de l’affinage en palpant le jambon.— (Stéphane Davet, Le « pata negra », ce petit miracle gustatif, Le Monde. Mis en ligne le 12 mars 2020)