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(Adjectif), (Nom commun 1) En ancien français fol, du bas latin follis de même sens qui donne aussi folle en italien, fool en anglais ; du latin follere (« s’agiter comme un soufflet, aller çà et là »), dénominal de follis (« soufflet ») → voir follet et feu follet, « volage, vagabond, capricieux, étourdi », dont fol est au départ le strict synonyme.
Certains, « c’est affaire de goût » le font issu directement du latin follis (« soufflet, ballon ») avec le sens de « baudruche, esprit vide » ; « ils pourraient avoir raison mais cela n’explique pas aussi bien le feu follet ».
(Nom commun 2) Par l’intermédiaire de l’espagnol alfil, avec dépréfixation, ou directement de l’arabe فيل, fīl (« éléphant »), la pièce du jeu d’échecs ayant été à l'origine représentée par un éléphant, avec évolution du phonème \fil\ et \fu\ qui affecte, par exemple fougère. Le nom de l’oiseau vient peut-être d'une comparaison de la position des pièces du jeu d'échec avec celle du bouffon, du fou de cour auprès du roi : il se laisse trop approcher par les hommes.
M. Donis était aussi un homme honnête et bon, qui adorait sa fille et était fou de sa femme, mais là ce qui s’appelle fou à faire les bêtises qu’on ne fait qu’à vingt ans.— (Hector Malot, Un mariage sous le Second Empire, 1873)
(Mécanique) Qualifie une roue, une poulie, un tambour etc. ne transmettant pas de force motrice et tournant librement autour de son axe.
Le broyeur de paille se désengage à l’arrière de la machine en plaçant la courroie sur une poulie folle.— (Thibaud Dardaine, Une batteuse Claas Dominator 98 DS toujours au travail, materielagricole.info, 24 juin 2019)
La conception du train de chaîne est optimisée : la roue folle avant prend la chenille de part et d'autre des maillons, ce qui permet une excellente reprise des efforts.— (Hervé Prenat, Caterpillar 289D3 : une chargeuse compacte dans le ton du marché, site lemoniteurmateriels.fr, 23 avril 2020)
Tous diront que vous êtes fou. Et il faut qu’ils disent vrai ; il faut que vous soyez un fou : les fous ont sauvé le monde.— (Anatole France, Le Lys rouge, 1894, réédition Le Livre de Poche, page 126)
La seule différence entre un fou et moi, c'est que moi je ne suis pas fou.— (Salvador Dali, La vie secrète de Salvador Dali, 1952)
Quand un fou paraît tout à fait raisonnable, il est grandement temps, croyez-moi, de lui mettre la camisole.— (Edgar Poe, Le système du docteur Goudron et du professeur Plume, dans Histoires grotesques et sérieuses, traduction de Charles Baudelaire)
Bien qu'il aimât les puissantes voitures de sport, Michel Gallimard n'était pas, comme on l'a parfois laissé entendre, un "fou du volant". Il goûtait la mécanique et roulait beaucoup.— (Jérôme Dupuis, Les dernières heures d'Albert Camus, L'Express.fr, 4 janvier 2010)
Courir comme un fou. — Rire comme un fou.
Ils sont là un tas de fous qui raisonnent à perte de vue.
Tout un monde d’oiseaux de mer, des frégates, des fous, des goëlands, de vastes albatros immobiles à la pointe des pics aigus.— (Jules Verne, Les Enfants du capitaine Grant, 1846)
(Jeux) Pièce du jeu de shōgi se déplaçant en diagonale.
À l’instar de la Tour, le Fou du shôgi est strictement identique à celui des échecs occidentaux.— (Florent Georges, Shôgi : initiation aux échecs japonais, Omake Books, 2016, page 27)
Frédéric Godefroy, Dictionnaire de l’ancienne langue française et de tous ses dialectes du IXe au XVe siècle, édition de F. Vieweg, Paris, 1881–1902 → consulter cet ouvrage